Pada tanggal 24 Desember 1979, Uni Soviet menginvasi Afghanistan, dengan dalih menegakkan Perjanjian Persahabatan Soviet-Afghanistan tahun 1978. Pergerakan dimulai pada tengah malam, Soviet mengatur pengangkutan udara militer besar-besaran ke Kabul yang melibatkan sekitar 280 pesawat angkut dan tiga divisi yang masing-masing terdiri dari hampir 8.500 orang. Dalam beberapa hari, Soviet telah mengamankan Kabul, mengerahkan unit serangan khusus ke Istana Tajberg.
Pada tanggal 27 Desember, Babrak Karmal, pemimpin faksi Parcham dari Partai Demokrasi Rakyat Afghanistan (PDPA) yang diasingkan, dilantik sebagai kepala pemerintahan baru Afghanistan, dan kepala pasukan darat Soviet memasuki Afghanistan dari utara. Namun, Soviet menghadapi perlawanan sengit ketika mereka keluar dari benteng mereka ke pedesaan. Pejuang perlawanan, yang disebut mujahidin, melihat Soviet Kristen atau atheis yang menguasai Afghanistan sebagai pencemaran Islam serta budaya tradisional mereka.
Mujahidin menggunakan taktik gerilya melawan Soviet. Mereka menyerang atau menyerbu dengan cepat, lalu menghilang ke pegunungan, menyebabkan kehancuran besar tanpa pertempuran sengit. Para pejuang menggunakan senjata apa pun yang bisa mereka ambil dari Soviet atau diberikan oleh Amerika Serikat.
Gelombang perang berubah dengan diperkenalkannya rudal anti-pesawat yang diluncurkan AS pada tahun 1987 untuk membantu Afghanistan. Stingers mengizinkan mujahidin untuk menembak jatuh pesawat dan helikopter Soviet secara teratur. Hingga akhirnya pemimpin baru Soviet saat itu, Mikhail Gorbachev memutuskan untuk menarik pasukannya. Demoralisasi dan tanpa kemenangan di depan mata, pasukan Soviet mulai mundur pada tahun 1988. Tentara Soviet terakhir melintasi perbatasan pada tanggal 15 Februari 1989.
Itu adalah ekspedisi militer Soviet pertama di luar blok Timur sejak Perang Dunia II dan menandai berakhirnya periode peningkatan hubungan (dikenal sebagai détente) dalam Perang Dingin. Selanjutnya, perjanjian senjata SALT II dibatalkan dan AS mulai mempersenjatai kembali.
Lima belas ribu tentara Soviet tewas akibat penyerangannya ke Afghanistan. Dampak jangka panjang dari invasi dan perang selanjutnya sangat besar. Pertama, Soviet tidak pernah pulih dari hubungan masyarakat dan kerugian finansial, yang secara signifikan berkontribusi pada jatuhnya kekaisaran Soviet pada tahun 1991. Kedua, perang menciptakan tempat berkembang biak bagi terorisme dan kebangkitan Osama bin Laden.
