Filipina kini harus melangkah dengan hati-hati ketika berurusan dengan persaingan kepentingan antara Beijing dan Washington. Semenjak bulan April, diplomasi Filipina dapat dikatakan sangat sibuk. Ketika di satu sisi Filipina melakukan latihan militer besar dengan Amerika Serikat, di sisi lain, China semakin mempertanyakan hubungannya dengan Manila.
Beberapa tahun ke belakang, Presiden Filipina, Rodrigo Duterte kerap meluncurkan kata-kata kasar terhadap AS pada masa kepemimpinan Barack Obama. Namun, ketika Filipina dipimpin oleh Ferdinand Marcos Jr, tahun lalu, Filipina dapat dikatakan telah mengembalikan hubungan ke arah yang lebih seimbang, sebagian karena Manila telah mewaspadai aksi China yang semakin berani di wilayah Asia.
Marcos Jr sendiri telah berusaha membangun hubungan baiknya kembali, dan dijadwalkan akan terbang ke Amerika Serikat untuk bertemu dengan Presiden AS Joe Biden di Washington minggu depan setelah latihan militer bersama. Tentara Amerika bergabung dengan sekitar 5.000 tentara dari Filipina selama tiga minggu terakhir untuk mengambil bagian dalam latihan militer gabungan “Balikatan” terbesar hingga saat ini, sebuah acara yang oleh media pemerintah Beijing telah diberi label sebagai “upaya untuk menargetkan China.”
Klimaks dari latihan perang datang akhir April ketika pasukan AS dan Filipina menembaki sebuah kapal perang tiruan musuh di Laut Filipina Barat, bagian dari Laut Cina Selatan yang meliputi Zona Ekonomi Eksklusif Filipina. Sama seperti latihan yang dimulai, AS juga menjadi tuan rumah dua diplomat top dari Filipina, untuk pembicaraan di mana kedua belah pihak sepakat untuk menyelesaikan peta jalan bagi AS untuk memberikan bantuan keamanan kepada sekutu regionalnya dalam lima hingga 10 tahun ke depan.
Tahun lalu AS memberikan $100 juta untuk meningkatkan kemampuan pertahanan dan modernisasi militer negara Asia Tenggara itu. Ia juga berencana untuk mengalokasikan $100 juta untuk peningkatan pangkalan militer yang dapat diakses oleh AS di bawah Enhanced Defense Cooperation Agreement (EDCA). Pada bulan Februari, Filipina memberikan hak baru kepada militer AS untuk menambah empat pangkalan dari lima pangkalan yang awalnya tercakup dalam EDCA.
Hal itu tampaknya membuat China khawatir. Awal bulan ini duta besar Beijing di Manila, Huang Xilian, menuduh Filipina “memicu api” ketegangan regional dengan menawarkan akses pangkalan militer yang diperluas ke AS, mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk mencampuri urusan China dengan Taiwan.
Huang juga tampaknya mengancam pekerja Filipina di luar negeri (OFW) di Taiwan, yang memicu reaksi balik di Filipina. “Filipina disarankan untuk secara tegas menentang kemerdekaan Taiwan daripada menyulut api dengan menawarkan akses AS ke pangkalan militer di dekat Selat Taiwan, jika Anda benar-benar peduli dengan 150.000 OFW,” kata Huang dilansir dari CNN.
Dengan ketegangan yang tinggi atas komentar duta besar Beijing, Menteri Luar Negeri China Qin Gang melakukan kunjungan tiga hari ke Manila sejak 21 April, di mana dia bertemu dengan Marcos Jr dan Menteri Luar Negeri Enrique Manalo. Pembacaan tersebut menunjukkan bahwa kedua belah pihak ingin menenangkan situasi dengan Marcos Jr mengumumkan “lebih banyak jalur komunikasi” untuk menyelesaikan konflik antara kedua negara di Laut Filipina Barat.