Balon mata-mata China yang terbang di atas wilayah kedaulatan di AS awal tahun ini dikatakan mampu menangkap citra dan mengumpulkan beberapa sinyal intelijen dari situs militer AS, kata seorang sumber yang mengetahui masalah tersebut kepada CNN.
Balon tersebut dapat mengirimkan informasi kembali ke Beijing secara real time, kata sumber tersebut, dan pemerintah AS masih belum mengetahui secara pasti apakah pemerintah China dapat menghapus data balon tersebut saat menerimanya. Hal itu menimbulkan pertanyaan tentang apakah ada intelijen yang bisa dikumpulkan oleh balon yang masih belum diketahui AS.
Seorang pejabat intelijen AS mengatakan kepada CNN pada 3 Maret lalu bahwa “meskipun analisis reruntuhan dari Balon Udara itu masih berlangsung, sejauh ini, penerbangannya di atas Amerika Serikat tampaknya tidak memberikan wawasan baru yang kritis kepada Republik Rakyat China.”
Terkait pengumpulan data intelijen, AS sendiri telah mengantisipasi kejadian serupa, seperti perkiraan jalur balon, dan juga melindungi situs-situs penting dan menyensor beberapa sinyal sebelum balon tersebut dapat mengambilnya, menurut para pejabat AS.
Seperti yang dilaporkan CNN, komunitas intelijen AS tahun lalu mengembangkan metode untuk melacak apa yang dikatakannya sebagai armada balon China yang beroperasi di seluruh dunia, yang dikendalikan oleh militer China.
Di sisi lain, FBI masih memeriksa balon tersebut, tetapi sejauh ini para pejabat telah memperoleh informasi tambahan tentang cara kerja perangkat tersebut, termasuk algoritma yang digunakan untuk perangkat lunak balon tersebut dan cara pengoperasian serta desainnya.
China telah menyatakan bahwa balon itu sebenarnya hanya balon cuaca yang dilempar keluar jalur, dan AS telah menilai kemungkinan bahwa balon itu tidak sengaja diarahkan ke daratan AS oleh pemerintah China.
Namun, China mempertahankan beberapa kemampuan manuver balon udaranya itu yang dipercayai beberapa pejabat AS. Dan begitu balon itu melewati Montana, China tampaknya memanfaatkan posisinya untuk berkeliaran di tempat-tempat sensitif dan mencoba mengumpulkan informasi intelijen.