Geostrategi

Dunia hari ini tampak terobsesi dengan satu pertanyaan besar tentang apakah China akan menjadi kekuatan dominan baru yang menggantikan Barat?. Narasi ini terus berulang dalam diskursus global mulai dari lonjakan industri China, ekspansi ekspor, hingga tekanan terhadap ekonomi Eropa. Namun, di balik semua itu, ada satu kemungkinan yang jarang dipertanyakan yaitu bagaimana jika kita selama ini salah membaca China?. Alih-alih melihat China sebagai fenomena baru, lebih tepat jika kita memahaminya sebagai percepatan dari pola lama dalam sejarah ekonomi global. Apa yang terjadi hari ini bukanlah anomali, melainkan pengulangan, hanya saja dalam tempo yang jauh lebih cepat.

Untuk menjawabnya, penting untuk melihat China bukan sebagai anomali, melainkan sebagai bagian dari pola panjang dalam sejarah ekonomi global. Dalam banyak hal, apa yang terjadi saat ini bukanlah sesuatu yang sepenuhnya baru, melainkan versi percepatan dari proses yang pernah dialami negara lain. Jika dilihat secara struktural, kekuatan China memang sangat signifikan. Negara ini kini menyumbang sekitar 30% dari total output manufaktur dunia, menjadikannya pusat produksi global yang sulit disaingi. Dalam sektor kendaraan listrik, China bahkan menguasai sekitar 60% produksi global, sekaligus mendominasi rantai pasok baterai yang menjadi fondasi industri tersebut.

Selain itu, penguasaan China atas pemrosesan rare earth hingga 70-80% secara global memperkuat posisinya dalam teknologi strategis seperti energi terbarukan dan elektronik. Angka-angka ini sering digunakan untuk mendukung narasi bahwa China sedang membangun dominasi global baru. Namun, jika ditarik ke belakang, pola seperti ini bukan pertama kalinya terjadi.

Ketakutan Lama dalam Wajah Baru

Pada tahun 1980-an, dunia pernah mengalami kepanikan yang hampir serupa, bukan terhadap China, melainkan Jepang. Pada saat itu, Jepang muncul sebagai kekuatan industri yang sangat efisien, dengan ekspor besar-besaran ke Amerika Serikat dan Eropa. Produk-produk Jepang, terutama mobil dan elektronik, mendominasi pasar global dan menekan industri Barat. Pada puncaknya sekitar tahun 1990, Jepang menyumbang sekitar 15% dari PDB global, sebuah angka yang memicu kekhawatiran luas bahwa pusat kekuatan ekonomi dunia akan bergeser ke Asia Timur. Narasi yang berkembang saat itu tidak jauh berbeda dari hari ini di mana Jepang dianggap terlalu kuat, terlalu efisien, dan berpotensi menggantikan Barat.

Namun, sejarah menunjukkan hasil yang berbeda. Jepang memasuki periode stagnasi panjang setelah pecahnya gelembung aset pada awal 1990-an. Pertumbuhan ekonomi melambat, sektor keuangan terguncang, dan ekspansi industri kehilangan momentumnya. Ancaman yang sebelumnya dianggap besar ternyata tidak berujung pada dominasi global. Fenomena ini menunjukkan bahwa ketakutan global terhadap kekuatan ekonomi baru merupakan pola yang berulang. Dunia cenderung bereaksi berlebihan terhadap tren pertumbuhan cepat, tanpa mempertimbangkan risiko struktural di baliknya.

China: Lebih Cepat, Tapi Tidak Sepenuhnya Berbeda

China memang berbeda dari Jepang dalam satu hal penting yakni kecepatan. Pertumbuhan China terjadi dalam konteks globalisasi yang sudah matang, didukung oleh teknologi digital, investasi besar, dan integrasi dalam rantai pasok global. Dalam waktu relatif singkat, China berhasil naik dari ekonomi berbasis tenaga kerja murah menjadi kekuatan industri dan teknologi. Namun di balik kecepatan tersebut, struktur dasarnya tetap menunjukkan pola yang familiar. China masih sangat bergantung pada ekspor sebagai mesin pertumbuhan, sementara konsumsi domestik belum sepenuhnya menjadi penopang utama. Selain itu, tantangan seperti penuaan populasi, meningkatnya utang, dan ketimpangan regional mulai terlihat.

Dalam perspektif teori path dependency yang dikemukakan oleh Douglass North, perkembangan ekonomi suatu negara tidak sepenuhnya bebas dari pola historis. Negara cenderung bergerak dalam jalur yang sudah terbentuk, meskipun dalam kondisi yang berbeda. Dengan demikian, meskipun China berkembang lebih cepat, China tidak sepenuhnya keluar dari pola yang pernah dialami negara lain. Perbandingan dengan Amerika Serikat memberikan perspektif tambahan, bahwa dominasi ekonomi AS pada abad ke-20 tidak hanya didorong oleh industrialisasi, tetapi juga oleh kekuatan institusi dan inovasi. Sistem hukum yang stabil, perlindungan hak milik, serta investasi besar dalam penelitian memungkinkan AS mempertahankan keunggulan jangka panjang.

Meskipun China telah menunjukkan kemajuan dalam teknologi, masih menghadapi pertanyaan terkait aspek-aspek tersebut. Apakah ia mampu membangun fondasi institusional yang sama kuatnya? Atau justru akan menghadapi batasan seperti yang dialami Jepang?

Membaca China dengan Kacamata Sejarah

Masalah utama dalam memahami China hari ini mungkin bukan pada data atau fakta, melainkan pada cara kita membacanya. Narasi yang muncul mengenai China akan mengalahkan Barat cenderung menyederhanakan realitas yang jauh lebih kompleks. Hal tersebut seakana-akan mengabaikan bahwa sejarah ekonomi global tidak bergerak secara linear, melainkan dalam pola yang berulang. Tidak bisa dibantah bahwa China memang negara yang kuat. Namun, kekuatan tersebut harus dilihat dalam konteks yang lebih luas. Seperti Jepang pada masa lalu, China menunjukkan kombinasi antara efisiensi produksi, ekspor besar, dan tekanan terhadap pasar global. Namun seperti Jepang, China juga menghadapi tantangan struktural yang dapat memengaruhi keberlanjutannya.

Di sisi lain, perbedaan dengan Amerika Serikat menunjukkan bahwa keberlanjutan kekuatan tidak hanya ditentukan oleh produksi, tetapi juga oleh inovasi dan institusi. Dalam jangka panjang, faktor-faktor inilah yang membedakan negara yang sekadar tumbuh cepat dengan negara yang mampu mempertahankan dominasi. China bukanlah fenomena yang sepenuhnya baru. Dari hal di atas bisa dipahami bahwa China adalah bagian dari pola sejarah yang berulang, sebuah negara yang tumbuh cepat, mendominasi sektor tertentu, dan memicu kekhawatiran global. Perbedaannya hanya pada kecepatan dan skalanya. Dengan demikian, pertanyaan yang lebih relevan bukanlah apakah China akan mengalahkan Barat, melainkan apakah dunia mampu memahami fenomena ini dengan lebih kritis. Karena jika sejarah menjadi panduan, maka yang menentukan bukan seberapa cepat sebuah negara naik, tetapi seberapa kuat ia bertahan. Dalam konteks ini, China mungkin bukan awal dari bab baru dalam sejarah ekonomi global, melainkan percepatan dari bab lama yang belum sepenuhnya selesai.