DARPA

Enam hari setelah ditugaskan untuk pertama kalinya ke front barat, dua pilot Amerika dari Skuadron Aero Pertama A.S. terlibat dalam pertempuran udara pertama Amerika dengan pesawat musuh pada 14 April 1917.  Dalam pertempuran yang terjadi hampir secara langsung di atas Aerodome Skuadron Sekutu di Toul, Prancis, penerbang AS, Douglas Campbell dan Alan Winslow berhasil menembak jatuh dua pesawat Jerman. Pada akhir Mei, Campbell telah menembak jatuh lima pesawat musuh, menjadikannya orang Amerika pertama yang memenuhi syarat sebagai “flying ace” dalam Perang Dunia I.

Skuadron Aero Pertama, yang diselenggarakan pada tahun 1914 setelah pecahnya Perang Dunia I, melakukan misi tempur pertamanya pada tanggal 19 Maret 1917 untuk mendukung 7.000 tentara AS yang menginvasi Meksiko untuk merebut Pancho Villa revolusioner Meksiko. Meskipun banyak masalah mekanis dan navigasi, penerbang Amerika menerbangkan ratusan misi pengintaian untuk Brigadir Jenderal AS, John J. Pershing dan memperoleh pengalaman penting yang nantinya akan digunakan di medan perang Eropa.

Walaupun pertempuran pesawat terbang telah terjadi sejak era Perang Dingin I, namun, “dogfight” atau adalah pertempuran udara antar pesawat tempur yang dilakukan dari jarak dekat mulai dikenal pada tahun 1950-an, ketika AS menjalankan misi dukungan udara di atas Korea Utara untuk mendukung pasukan Perserikatan Bangsa-Bangsa saat pecahnya Perang Korea pada 15 September 1950.

Amerika Serikat memulai Operasi pengeboman kapal induk untuk memperlambat dan menghancurkan posisi Korea Utara di utara negara itu dalam upaya untuk menghambat upaya organisasi oleh Korea dan China yang berencana dikerahkan ke selatan. Operasi ini adalah operasi pertempuran langsung skala besar pertama di mana pesawat jet Amerika Serikat dikerahkan. Sebagai tanggapan, Uni Soviet mulai mengerahkan jet MiG-15 baru mereka ke China untuk mencegah superioritas udara Amerika Serikat atas Semenanjung Korea.

Pada 8 November 1950, Letnan Russell Brown dari Angkatan Udara AS bertempur dengan pesawat tempur MiG-15 di atas jembatan Sinuiju di sepanjang Sungai Yalu. Angkatan Udara melindungi pembom angkatan laut AS yang menargetkan jembatan. Dengan menerbangkan F-80C Shooting Star, Lt. Brown adalah orang pertama yang menembak jatuh pesawat tempur bertenaga jet milik musuh.

Setelah pertempuran udara terjadi di Amerika Serikat, lebih banyak lagi jet baru dan yang ditingkatkan untuk berada di posisi terdepan untuk membantu upaya perang. Di satu sisi, Stalin menjanjikan pesawat jet baru seperti MiG-15kepada China sementara AS mulai meningkatkan jumlah dengan F-86 Sabre.

Pada tahun 1951, MiG-15 menyergap formasi udara Sekutu dan berhasil meraih kemenangan besar. Superioritas udara yang mereka nikmati di awal perang telah hilang, terutama di bagian utara negara itu. Pada pertengahan 1951, lusinan pesawat Sekutu hilang karena MiG-15 yang gesit dan mematikan.

Pada 18 November 1952, Kapten Williams, yang saat itu adalah Letnan di Angkatan Laut AS, menerbangkan F9F-5 miliknya dari USS Oriskany, bersama dengan tiga pilot lain dari skuadron tempurnya, VF-781, ke langit badai di atas Laut Jepang, menembak jatuh tujuh pesawat MiG.

Walaupun begitu, prestasi ini menjadi rahasia untuk sementara waktu, karena Angkatan Laut AS dan Badan Keamanan Nasional khawatir jika insiden tersebut dapat menyeret Soviet ke dalam Perang Korea. Beberapa puluh tahun setelahnya, pertarungan udara itu dibahas dalam sebuah bab dalam buku tahun 2014 oleh sejarawan Rusia Igor Seidov, “Red Devils Over the Yalu: A Chronicle of Soviet Aerial Operations in the Korean War.”

Militer AS memutuskan untuk menaikkan taruhan dengan membuat bot yang dapat menerbangkan jet tempur dengan sendirinya. Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan (DARPA) mengumumkan pada 13 Februari lalu bahwa mereka berhasil menguji pesawat uji F-16 dengan perangkat lunak AI yang menerbangkan pesawat selama 17 jam. Pesawat yang diberi nama Variable In-flight Simulator Test Aircraft (VISTA) X-62A itu terbang pada Desember 2022 di Air Force Test Pilot School di California.

Meskipun saat ini telah dikenal fitur autopilot digunakan di pesawat sebelumnya, ini menandai pertama kalinya AI mengambil alih kendali pesawat tempur yang dapat membuka pintu untuk jet yang sepenuhnya otonom dan tidak berawak yang dikemudikan sepenuhnya oleh AI. Pembaruan baru-baru ini yang disebut System for Autonomous Control of Simulation memungkinkan VISTA untuk menguji AI di pesawat F-16.

Dengan menggunakan perangkat lunak, pesawat itu mampu lepas landas dan mendarat dengan sendirinya serta melakukan “melawan berbagai simulasi musuh, dan dengan simulasi kemampuan senjata,” Letnan Kolonel Ryan Hefron, manajer program untuk program Aerial Combat Evolution (ACE). di DARPA, kata dalam sebuah pernyataan.

DARPA meluncurkan program ACE pada tahun 2019 untuk meneliti dan memasukkan AI ke dalam jet tempurnya. Idenya adalah bahwa pejuang otonom dapat membantu memberikan pilot manusia kaki selama dogfights. Program ini juga merupakan bagian dari gerakan yang lebih besar di dalam Departemen Pertahanan untuk merangkul AI dan menggunakannya untuk memperkuat pertahanan negara dan keamanan nasional. Pada tahun 2022, AS menghabiskan hampir $3 miliar untuk penelitian AI saja.