Pengiriman mesin F-35 baru ditangguhkan di tengah penyelidikan yang sedang berlangsung
Defense News melaporkan pada hari Rabu (4/1/2023) bahwa kontraktor pertahanan Pratt & Whitney menangguhkan pengiriman mesin F-35 baru, menyusul kemunduran di landasan pacu Texas bulan lalu. Video dari insiden 15 Desember menunjukkan Lockheed F-35B Lightning II jatuh selama pemeriksaan kualitas dan pilotnya terlontar.
Jumat lalu, setelah insiden itu, Defense News pertama kali melaporkan bahwa Lockheed Martin telah “mengumumkan penghentian penerbangan penerimaan dan pengiriman Pesawat Tempur pemogokan gabungan F-35 baru” karena penyelidikan yang sedang berlangsung. Akibatnya, Lockheed Martin mengirimkan tujuh pesawat lebih sedikit dari 148 pesawat yang di kontrak untuk dikirimkan pada tahun 2022. Menurut laporan itu, “Seorang sumber yang akrab dengan program tersebut mengatakan kepada Defense News bahwa penyelidikan kecelakaan pada 15 Desember menemukan bahwa tabung yang digunakan untuk mentransfer bahan bakar bertekanan tinggi di mesin F135 pesawat tempur itu, yang dibuat oleh Pratt & Whitney, telah gagal.”
Pratt & Whitney, yang merupakan anak perusahaan Raytheon, dan sebelumnya pada bulan Desember menerima kontrak senilai $115 juta dari Kepartemen Pertahanan AS untuk program peningkatan mesin F135, mengatakan kepada Defense News bahwa mereka tidak akan berkomentar karena penyelidikan atas kecelakaan itu sedang berlangsung.
Masalah yang berkaitan dengan mesin F-35 bukanlah hal baru. Laporan Kantor Akuntabilitas Pemerintah (GAO) dari April 2022 mengungkapkan bahwa Pratt & Whitney hanya mengirimkan enam dari 152 mesin F-35 tepat waktu pada tahun 2021, “terutama karena masalah kualitas yang memerlukan resolusi sebelum mesin dapat diterima oleh pemerintah AS.” Namun, hingga tahun lalu, Kongres terus mendanai F-35 melebihi permintaan Pentagon. Seperti yang tercatat pada Undang-Undang Alokasi Pertahanan TA 2020 mengalokasikan dana untuk 22 F-35 lebih banyak daripada yang diminta DoD.
Pesawat F-35 juga telah terperosok dalam masalah besar lainnya. Berdasarkan laporan pengujian Uji Operasional & Evaluasi Pentagon 2021 non-publik “menunjukkan bahwa para insinyur masih berusaha memperbaiki 845 kekurangan desain. Tantangan mereka diperparah oleh fakta bahwa masalah baru ditemukan hampir secepat kekurangan yang diketahui di perbaiki.”
Di luar masalah kualitas yang konsisten, F-35 juga merupakan salah satu program Pentagon yang paling mahal yang pernah ada. Seperti surat yang ditandatangani oleh sekelompok organisasi transpartisan – termasuk Quincy Institute menyebutkan, “Selama masa pakai armada, program F-35 diproyeksikan akan membebani rakyat Amerika sebesar $1,7 triliun. Ini kira-kira $ 5.000 untuk setiap pria, wanita, dan anak-anak di negara ini.”
Dalam lebih dari 20 tahun sejak Lockheed Martin memenangkan kompetisi untuk mengembangkan F-35, lebih dari $62,5 miliar telah dihabiskan untuk penelitian dan pengembangan program, menurut Grazier. “Terlepas dari semua waktu dan sumber daya itu, F-35 tetap menjadi pesawat yang kurang berkembang,” tulisnya, “masih butuh waktu bertahun-tahun untuk menyelesaikan desain selama proses yang dijuluki ‘modernisasi’ oleh para pejabat program, tetapi sebenarnya merupakan kesempatan kedua untuk menyelesaikan pekerjaan yang seharusnya diselesaikan selama upaya pengembangan awal.”
Kecelakaan terbaru yang melibatkan mesin-mesin ini menyebabkan Kantor Program Bersama F-35 menghentikan sementara pengiriman pada tanggal 27 Desember, dan mengandangkan sejumlah F-35. Tidak jelas saat ini berapa banyak pesawat yang di-grounded atau berapa lama grounding akan berlangsung.
