Okinawa

Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka berencana untuk menarik pasukan pesawat tempur F-15C/D dari markas besar di Pangkalan Udara Kadena di Okinawa. Adapun implikasi strategis langsung dari pengumuman tersebut menyoroti kebutuhan dan peluang USAF untuk mengubah postur kekuatannya di Pasifik Barat dan di tempat lain. Analisis menunjukkan teknologi yang relatif baru dapat memainkan peran utama dalam setiap postur masa depan: kendaraan udara yang otonom dan tidak bergantung pada landasan pacu.

 

Mengingat bahwa Strategi Pertahanan Nasional Amerika Serikat telah menempatkan prioritas utama untuk mencegah agresi China, mengurangi pesawat tempur yang berbasis di garis depan negara sekutu tampaknya kontra-intuitif, dan ini mencerminkan beberapa dilema yang dihadapi USAF yang saat ini  mencoba mengelola penuaan dan penyusutan armada tempur.

 

F-15 adalah salah satu pesawat tempur tertua dalam inventaris USAF, dan USAF mengumumkan bahwa untuk saat ini pihaknya berencana untuk mengimbangi penarikan mereka dari Kadena dengan penyebaran rotasi pesawat tempur yang lebih modern. Tetapi mempertahankan kehadiran secara bergilir di Okinawa dapat menambah tekanan pada pasukan yang selama bertahun-tahun, saat ini mengalami kesulitan dalam memenuhi tuntutan kehadiran pesawat tempur di tempat lain di Asia, Eropa, dan Timur Tengah.

Opsi jangka panjang saat ini sedang dipertimbangkan oleh USAF, termasuk membangun kembali skuadron tempur yang ditempatkan di garis depan di Kadena dengan pesawat tempur generasi kelima atau meningkatkan ukuran keseluruhan armada tempur USAF untuk mendukung pengerahan rotasi. Tetapi pilihan-pilihan ini tidak memiliki kreativitas tambahan, mengingat kebutuhan strategis yang harus dipenuhi.

 

Pertanyaan pertama yang mungkin perlu dijawab menyangkut kelayakan Okinawa dan lokasi depan lainnya sebagai lokus untuk operasi pesawat berbasis darat. Di satu sisi, Okinawa adalah pusat operasi udara yang menarik untuk pertahanan Jepang atau Taiwan karena kedekatannya dengan area operasi. Pesawat tempur memiliki jangkauan terbatas, sehingga tanpa pengisian bahan bakar di udara, radius tempur mereka hanya mencapai 500 mil atau lebih dari pangkalan mereka.

 

Namun, Okinawa juga berada dalam jangkauan berbagai sistem rudal balistik dan jelajah China. Dalam perang, China akan dapat mengerahkan ratusan rudal untuk tugas menghancurkan pesawat yang diparkir, landasan pacu, penyimpanan bahan bakar, dan target lain yang terkait dengan angkatan udara AS dan Jepang di pulau itu. Serangan dalam skala ini dapat membanjiri pertahanan aktif, seperti rudal permukaan-ke-udara Patriot. China memiliki ancaman paling kuat, tetapi angkatan udara AS dan sekutunya menghadapi ancaman serupa dari Rusia, Korea Utara, dan bahkan Iran.

 

Untuk alasan ini, USAF telah bereksperimen dengan satu solusi yang dapat menyelesaikan dua masalah: perlunya landasan pacu dan tingginya biaya kehilangan pesawat karena tembakan musuh. Yaitu, layanan tersebut melihat pesawat tak berawak yang dapat diluncurkan, dipulihkan, diservis, dan diluncurkan kembali tanpa bergantung pada landasan pacu atau fasilitas tetap lainnya. XQ-58 Valkyrie adalah perwakilan dari kendaraan udara kelas baru yang disebut low-cost, attritable aircraft technology (LCAAT).

 

XQ-58, yang telah melakukan beberapa uji terbang yang sukses, diluncurkan dari trailer dengan motor roket kecil sekali pakai. Mesin turbofannya kemudian menopang penerbangannya. Turunan dari artikel uji ini dapat memiliki muatan senjata udara-ke-permukaan atau udara-ke-udara lebih dari 1.000 pound dan radius tempur lebih dari 2.000 mil laut.

 

Sekembalinya dari misinya, XQ-58 mendarat dengan parasut. Tim seluler kemudian dapat mengisi bahan bakar, mempersenjatai kembali, dan meluncurkan kembali pesawat. Dengan membebaskan kekuatan udara dari ketergantungannya pada infrastruktur tetap, konsep ini sebagian besar dapat meniadakan investasi besar-besaran musuh AS dalam rudal balistik dan jelajah konvensional. (F-35B Korps Marinir, yang dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal, menawarkan keuntungan serupa.)

 

Fitur menarik lainnya dari LCAAT adalah biaya: Untuk harga pengadaan 18 F-35 yang akan menjadi satu skuadron yang dikerahkan, Angkatan Udara AS dapat membeli lebih dari 300 LCAAT dan peralatan pendukung. Sejumlah kecil dari ini dapat digunakan di masa damai untuk melengkapi operasi tempur berawak di area depan, tetapi sebagian besar akan disimpan, seperti amunisi, di gudang dan disebarkan ke lapangan saat dibutuhkan.

 

LCAAT bukanlah pesawat siluman berperforma tinggi. Itu tidak akan bisa bertahan atau serbaguna seperti pesawat tempur canggih seperti F-22 atau F-35. Tetapi dengan mengeksploitasi taktik massa, keluarga pesawat yang tidak bergantung pada landasan pacu seperti LCAAT dapat membanjiri pertahanan musuh, mendukung serangan dengan senjata jenis lain dan pesawat tempur berawak.

 

Singkatnya, karena mempertimbangkan campuran kekuatan dan posturnya di masa depan di kawasan Indo-Pasifik dan di tempat lain, USAF saat ini memiliki opsi yang melampaui platform tradisional. Diantaranya adalah konsep yang matang dengan cepat untuk menghasilkan dan mempertahankan operasi tempo tinggi di area depan dengan kendaraan udara yang otonom dan tidak bergantung pada landasan pacu.